Roma tiene el color de la fiebre porque sus edificios parecen impregnados de una temperatura propia. Los ocres, los amarillos tostados y los rojos envejecidos de sus fachadas adquieren, bajo la luz del sol, una intensidad casi corporal. No es el color frío de la piedra monumental, sino el de una ciudad que parece conservar en sus muros el calor de los siglos. La frase la escribió Eugenio Montes tras vivir durante muchos años en Roma dirigiendo el Instituto Español y como corresponsal de RTVE.

He recordado esta metáfora con un componente sinestésico entre una sensación corporal de malestar junto a la atribución de un color determinado, ya que nos ofrece la imagen entre la apariencia física de Roma y la intensidad emocional que produce contemplarla. En Nueva Revista, como preludio al próximo Foro bajo el título De la Odisea de Ulises a la odisea de Roma aparece un artículo de Pilar Gómez Rodríguez, dedicado al libro Pequeña historia de la antigua Roma de Emilio del Río protagonista del Foro. El artículo plantea una cuestión especialmente interesante: ¿Qué podemos aprender hoy de una civilización que desapareció hace más de quince siglos, pero que continúa influyendo en nuestra manera de pensar, gobernar y vivir?

La idea más sugerente es que Roma constituye, al mismo tiempo, una herencia cultural y un espejo de nuestras contradicciones. Su legado no se limita a los grandes monumentos, las calzadas, los acueductos o las ciudades. Abarca también la organización del Estado, el derecho, la literatura, las lenguas romances y una determinada concepción de la ciudadanía.

Emilio del Río defiende en su libro que estudiar Roma no consiste simplemente en conocer acontecimientos del pasado, sino en comprender las raíces de nuestra propia civilización. Muchas de nuestras instituciones, aspiraciones y conflictos tienen antecedentes reconocibles en la experiencia romana. Pilar, como periodista cultural, resume en siete las enseñanzas heredadas de Roma. La primera procede de la figura mítica de Eneas. Cuando huye de Troya, lleva sobre los hombros a su anciano padre, Anquises, y conduce de la mano a su hijo Ascanio. La imagen simboliza tres generaciones unidas: el pasado que debemos cuidar, el presente que asume sus responsabilidades y el futuro que necesita protección. En segundo lugar, la ley debe estar por encima de los intereses particulares. Sin embargo, conviene introducir un matiz importante. La Roma antigua no conoció la igualdad jurídica universal tal como la entendemos actualmente. Existían diferencias profundas entre patricios y plebeyos, hombres y mujeres, ciudadanos y extranjeros, libres y esclavos. El poder necesita límites y controles. La República romana desarrolló mecanismos destinados a impedir que todo el poder quedara concentrado permanentemente en una persona. Los romanos comprendieron que incluso una persona competente puede abusar del poder si no encuentra límites institucionales. La participación popular es necesaria para la estabilidad política. Roma descubrió que la estabilidad de una comunidad política exige reconocer las demandas de quienes soportan buena parte de sus cargas. El poder es siempre un servicio junto a no humillar nunca al enemigo derrotado. La victoria militar no garantiza una paz estable. Para conseguirla es necesario construir condiciones que permitan al adversario aceptar la derrota sin quedar condenado a una hostilidad permanente. Y por último intenta aprender de otras culturas. Roma ofrece así una lección de apertura intelectual: aprender de otros no implica necesariamente renunciar a ser uno mismo.

Tras esta relación de las siete enseñanzas, el artículo profundiza en algunas cuestiones que tienen una gran presencia en nuestra actualidad. Por ejemplo, El enfrentamiento entre Octavio -futuro emperador Augusto- y Marco Antonio, constituye un ejemplo extraordinario de propaganda política. Octavio presentó a su rival como un hombre sometido a la influencia de Cleopatra, una reina extranjera que supuestamente amenazaba los intereses de Roma. Lo que ahora se entiende como tener el control del relato. Las relaciones amorosas complejas tenían y tienen importantes consecuencias diplomáticas, militares y políticas. El “pan y circo” era moneda común para que los espectadores no desviaran su atención hacia temas políticos. Este es uno de los aspectos de la historia romana que más fácilmente podemos relacionar con nuestro presente. No porque el entretenimiento sea perjudicial en sí mismo, sino porque puede convertirse en un sustituto de la participación cívica.

La primera es que una civilización no se sostiene únicamente gracias a sus leyes, sus instituciones o su poder militar. Necesita también virtudes personales y cívicas: sentido del deber, respeto a las normas, disposición al servicio público, capacidad de negociación y reconocimiento de las obligaciones hacia los demás.

Los episodios de Eneas y Cincinato son particularmente expresivos. Ambos representan la primacía del deber sobre la satisfacción personal, aunque desde perspectivas distintas: el primero, en el ámbito familiar; el segundo, en el político.

La segunda es que Roma ofrece una lección sobre los límites del poder. La República desarrolló instrumentos para evitar su concentración, pero finalmente no consiguió impedir que los conflictos sociales, las ambiciones personales y la creciente influencia de los ejércitos deteriorasen sus instituciones. En palabras del autor: “Después del 235, la historia de Roma se vuelve confusa y ajetreada. El Imperio entra en una montaña rusa de emperadores, tipos a los que el ejército sube al trono un día y baja al siguiente, sin herederos claros, sin plan y sin estabilidad. Es un período de usurpaciones, territorios que se separan, fronteras que tiemblan y gobiernos que no duran nada. Hasta la caída del Imperio en el siglo V, lo que hay es básicamente una mezcla de crisis y caos con algún momento de calma entre tormenta y tormenta”.

La existencia de normas y contrapesos es indispensable, pero también lo es la disposición de los gobernantes y de los ciudadanos a respetarlos.

La tercera es que una sociedad puede alcanzar un desarrollo material extraordinario y, sin embargo, conservar importantes debilidades morales. Roma destacó en el derecho, la administración, la ingeniería y la literatura, pero practicó también la esclavitud, la conquista violenta y formas extremas de dominación.

Por eso, estudiar su historia no implica idealizarla. Significa reconocer que el progreso de una sociedad depende tanto de las instituciones que construye como de las virtudes de quienes las sostienen.

Como resumen: Roma muestra la importancia de la responsabilidad personal, la participación ciudadana, la moderación en el ejercicio del poder y la apertura a otras culturas. Pero también revela los peligros de la propaganda, la ambición política, el fanatismo y la utilización del entretenimiento como mecanismo de distracción social. No supo resolver la propia erosión de su sistema político, como ya se ha comentado. Lo cual supone una interesante reflexión para la actualidad occidental.

Respecto al libro Fernando R. Lafuente comenta lo siguiente: “Del Río posee el arte de escribir de manera que, trátese del mundo griego o romano, se le entienda. Recuerda esto de Borges: «En una página, según Stevenson, todas las palabras deben estar al mismo nivel». Y aquí lo están. Este libro, esta Pequeña historia de la antigua Roma, está escrita para lectores entre diez y cien años. El reto es formidable, el resultado, impecable”. Pienso que lo mejor para empezar es no perderse el Foro.